Băuturile răcoritoare, unele cereale pentru micul dejun, produsele de patiserie ambalate, pizza, burgerii și mesele gata preparate pot avea efecte asupra sănătății care nu țin doar de cantitatea de zahăr, sare sau grăsimi. O analiză publicată în npj Metabolic Health and Disease, din portofoliul Nature, arată că un consum ridicat de alimente ultraprocesate este asociat cu obezitatea, diabetul de tip 2, bolile cardiovasculare și un risc mai mare de deces.
Autorul analizei, Hayley O’Neill, de la Bond University din Australia, arată că problema poate începe chiar de la modul în care aceste alimente sunt fabricate. Procesarea industrială modifică structura naturală a alimentului, iar produsele rezultate sunt adesea mai ușor și mai rapid de mestecat și consumat. În acest fel, o persoană poate ajunge să consume mai multă energie înainte ca organismul să transmită suficient de repede senzația de sațietate.
Un alt factor este densitatea calorică ridicată. Multe produse ultraprocesate concentrează un număr mare de calorii într-o cantitate relativ mică de mâncare. În plus, combinațiile de zahăr, sare și grăsimi sunt concepute pentru a face produsele foarte gustoase, ceea ce poate încuraja consumul în exces și creșterea în greutate.
Cercetările analizate indică și o altă posibilă problemă: aditivii. Anumiți emulsifianți folosiți pentru a modifica textura, consistența sau stabilitatea produselor sunt cercetați pentru efectele pe care le-ar putea avea asupra sănătății intestinale. Autorul subliniază însă că acest mecanism este încă studiat și nu înseamnă că orice aditiv provoacă automat probleme de sănătate.
Mai important, concluziile nu se bazează doar pe observația că persoanele care consumă multe ultraprocesate au o sănătate mai precară. Studiile controlate citate în analiză arată că dietele bogate în astfel de produse pot determina oamenii să consume mai multe calorii și să ia în greutate.
Pe termen lung, studiile observaționale analizate au găsit asocieri între un consum mai mare de ultraprocesate și patru rezultate importante: obezitate, diabet de tip 2, boli cardiovasculare și mortalitate din orice cauză. Totuși, în cazul bolilor cronice, autorul vorbește despre asociere, nu despre dovada că fiecare produs ultraprocesat provoacă direct aceste boli.
În unele țări cu venituri ridicate, aceste produse furnizează deja peste 40-50% din energia consumată zilnic. Printre exemplele indicate în articol se numără băuturile răcoritoare, cerealele pentru micul dejun, produsele de patiserie, burgerii, pizza și mesele pregătite pentru consum sau încălzire.