Глава Комиссии США по изящным искусствам Родни Мимс Кук-младший, курирующий проект нового бального зала Белого дома, летом провел закрытые переговоры с представителями Кремля в России. По данным Financial Times, поездка, публично представленная как «культурный визит», фактически была частью неофициальной дипломатической миссии Вашингтона.
Кук посетил Петербургский международный экономический форум в июне. Как пишет FT со ссылкой на источники, перед поездкой ему выдали дипломатический паспорт, провели подробные брифинги, а в России его сопровождала дипломатическая охрана. Среди представителей Кремля, с которыми он встретился, был старший помощник Владимира Путина Антон Кобяков.
По данным издания, в Вашингтоне рассчитывали, что использование таких нетипичных посредников, как Кук, может помочь сдвинуть с мертвой точки дипломатические контакты вокруг войны в Украине. При этом госсекретарь США Марко Рубио в июне публично заявлял, что ему неизвестно об американской делегации на форуме.
Сам Кук во время визита старался подчеркивать культурный характер поездки. Он рассказывал о своем интересе к российской архитектуре и показывал российским чиновникам фотографии своего дома в Атланте, оформленного в русском стиле и называемого им «дачей».
Во время форума Кук также публично передал Путину приветствие от Дональда Трампа. Российский президент в ответ попросил передать привет американскому лидеру. Этот эпизод тогда освещал Reuters.
Поездка Кука стала первым участием официального представителя США в Петербургском экономическом форуме с 2018 года. После начала полномасштабной войны России против Украины Вашингтон избегал участия в этом мероприятии.