После ухода из Apple Стив Джобс создал новую компьютерную компанию NeXT. Она оказалась технологически амбициозной, но коммерчески уязвимой: компьютеры стоили дорого, а ожидаемого массового спроса со стороны университетов не возникло. Как пишет The Wall Street Journal, неожиданным крупным клиентом компании стала американская разведка.
В 1986 году с Джобсом связались представители секретной программы ЦРУ, занимавшейся спутниковой разведкой. Во время встречи один из них заявил, что хочет приобрести 20 тысяч компьютеров NeXT в течение года — причем с дополнительными модификациями.
Сам Джобс, по данным WSJ, не знал всех деталей проекта. После производства компьютеры дорабатывали: на них устанавливали более мощные компоненты и специальные графические системы.
Машины предназначались для аналитиков Национального управления военно-космической разведки США — NRO. Они использовали компьютеры NeXT для обработки спутниковых снимков, отслеживания передвижения войск и строительства военных объектов, а также для быстрого обмена разведывательной информацией.
Связь с ЦРУ старались не афишировать. Публично NeXT сообщала лишь о работе с федеральным правительством через оборонную компанию ESL, а официальным покупателем внутри американской системы числилось Агентство национальной безопасности — NSA.
Разведка помогла Джобсу и с другой проблемой — производством. ЦРУ привлекло специалистов Sun Microsystems, которые помогли NeXT резко увеличить выпуск компьютеров. В первый месяц компания произвела около сотни рабочих станций, затем объемы выросли до 1,5 тысячи, а позже — до 5 тысяч машин в месяц.
По оценке одного из участников проекта, работа с американскими спецслужбами дала Джобсу еще несколько лет для развития NeXT и позволила доказать, что он способен самостоятельно управлять крупным технологическим бизнесом.
В 1996 году Apple объявила о покупке NeXT, что открыло Джобсу дорогу обратно в компанию, которую он когда-то основал вместе со Стивом Возняком. А созданная NeXT операционная система NEXTSTEP впоследствии стала технологической основой современных программных платформ Apple.
Именно поэтому The Wall Street Journal называет эту малоизвестную историю «скрытым долгом Apple перед ЦРУ».