Dezvoltarea biologiei sintetice ar putea permite în viitor crearea așa-numitei „vieți în oglindă” — organisme alcătuite din molecule cu o chiralitate opusă celei întâlnite în mod obișnuit în natură. The Economist avertizează că o astfel de tehnologie ar putea genera riscuri biologice la scară globală și ar trebui reglementată înainte de apariția primelor organisme „în oglindă” complet funcționale.
Viața obișnuită de pe Pământ este construită după un anumit principiu molecular: proteinele sunt alcătuite în principal din aminoacizi „de stânga”, iar ADN-ul și ARN-ul — din zaharuri „de dreapta”. Teoretic, oamenii de știință ar putea crea organisme în care această structură să fie complet inversată, ca într-o oglindă.
Problema este că mecanismele biologice existente ar putea fi slab adaptate unor asemenea organisme. Sistemul imunitar al oamenilor și animalelor, enzimele și microorganismele naturale recunosc moleculele în funcție de structura lor spațială. Astfel, bacteriile „în oglindă” ar putea, cel puțin teoretic, să evite o parte dintre aceste mecanisme de apărare și să fie mai greu de descompus în mod natural.
The Economist notează că, deocamdată, crearea unei bacterii „în oglindă” complet funcționale nu este posibilă. Totuși, oamenii de știință pot deja sintetiza anumite componente ale unei astfel de biologii, iar tehnologiile avansează rapid. Din acest motiv, publicația consideră că ar fi prea riscant ca restricțiile să fie introduse abia după apariția unui asemenea organism.
Îngrijorările sunt împărtășite și de o parte a comunității științifice. Se discută despre limitarea cercetărilor care ar putea duce direct la crearea unor organisme „în oglindă” capabile să se autoreproducă. În același timp, nu se propune interzicerea totală a moleculelor „în oglindă”, deoarece acestea ar putea avea aplicații utile, inclusiv în medicină și în dezvoltarea unor materiale noi.
The Economist cere introducerea unor restricții din timp: statele ar trebui să renunțe la finanțarea cercetărilor care ar putea duce direct la crearea „vieții în oglindă”, să interzică astfel de proiecte atât în sectorul public, cât și în cel privat, să înăsprească supravegherea comenzilor de biomateriale necesare și să impună limite sistemelor de inteligență artificială, astfel încât acestea să nu poată facilita dezvoltarea unor organisme „în oglindă”.