În Golful Mexic, în largul coastelor Floridei, a fost scufundat în mod intenționat legendarul pachebot SS United States, considerat cândva cea mai rapidă navă de pasageri din lume. Vasul uriaș, cu o lungime de peste 300 de metri, va deveni cel mai mare recif artificial de pe planetă. Proiectul a costat 13,5 milioane de dolari.
După cum relatează Associated Press, operațiunea a avut loc pe 11 noiembrie, la aproximativ 40 de kilometri de orașul Destin, statul Florida. Nava a fost scufundată în condiții controlate, fără utilizarea explozibililor.
Procesul a durat câteva ore. Specialiștii au umplut treptat cu apă de mare 128 de rezervoare ale navei, pentru a asigura o scufundare uniformă. Totuși, vasul a coborât sub apă mult mai lent decât se anticipase. Abia în jurul orei 21:00, ora locală, pachebotul s-a înclinat și a dispărut definitiv sub apă.
Înainte de scufundare, nava a fost pregătită timp de câteva luni pentru a fi transformată într-un recif artificial. Au fost eliminate resturile de combustibil, materialele periculoase pentru mediu și echipamentele. În punți au fost realizate deschideri speciale, au fost demontate peste 400 de hublouri și au fost amenajate pasaje pentru viețuitoarele marine și scafandri.
Se estimează că nava va fi amplasată la o adâncime de aproximativ 55 de metri, în timp ce puntea superioară se va afla la circa 18 metri sub suprafața apei. Astfel, o parte a vasului va putea fi explorată inclusiv de scafandri cu mai puțină experiență.
AP Photo/Gerald Herbert
Reciful artificial ar urma să devină un habitat pentru numeroase specii marine, inclusiv ton, marlin și pește-spadă. Autoritățile locale speră, de asemenea, că neobișnuita atracție subacvatică va atrage turiști și pasionați de scufundări.
SS United States a fost construit la începutul anilor 1950 și a efectuat prima sa călătorie în 1952, stabilind un record de viteză la traversarea Oceanului Atlantic pentru navele de pasageri.
Vasul are o lungime de 302 metri, cu 33 de metri mai mult decât celebrul Titanic. În anii de exploatare, pachebotul a traversat Atlanticul de peste 800 de ori. Printre pasagerii săi s-au numărat vedetele de la Hollywood Grace Kelly și Elizabeth Taylor, precum și președinții americani Harry Truman, Dwight Eisenhower și John F. Kennedy.
În 1969, nava a fost retrasă din exploatare, pe fondul dezvoltării transportului aerian de pasageri. Din 1996, pachebotul s-a aflat în portul Philadelphia, degradându-se treptat. Au existat mai multe încercări de restaurare sau reconversie, însă niciunul dintre proiecte nu a fost realizat.
În 2024, autoritățile comitatului Okaloosa au cumpărat nava pentru aproximativ un milion de dolari, hotărând să o salveze de la dezmembrare într-un mod neobișnuit: transformând-o într-o atracție subacvatică.
Celebrele coșuri de fum ale pachebotului au fost demontate și urmează să fie expuse într-un viitor muzeu dedicat istoriei SS United States.
Până acum, cel mai mare recif artificial creat prin scufundarea unei nave era considerat fostul portavion american USS Oriskany, cu o lungime de 278 de metri, scufundat în Golful Mexic în 2006.