Șeful Comisiei pentru Arte Frumoase a SUA, Rodney Mims Cook Jr., care coordonează proiectul noii săli de bal de la Casa Albă, a purtat în această vară discuții cu ușile închise cu reprezentanți ai Kremlinului în Rusia. Potrivit Financial Times, vizita, prezentată public drept una „culturală”, a făcut de fapt parte dintr-o misiune diplomatică neoficială a Washingtonului.
Cook a participat în iunie la Forumul Economic Internațional de la Sankt Petersburg. Potrivit FT, care citează surse, înainte de deplasare acestuia i-a fost eliberat un pașaport diplomatic, a fost supus unor briefinguri detaliate, iar în Rusia a beneficiat de protecție diplomatică. Printre oficialii Kremlinului cu care s-a întâlnit s-a numărat și Anton Kobyakov, unul dintre consilierii de rang înalt ai lui Vladimir Putin.
Potrivit publicației, la Washington exista speranța că folosirea unor intermediari atipici, precum Cook, ar putea contribui la deblocarea contactelor diplomatice privind războiul din Ucraina. În același timp, secretarul de stat american Marco Rubio declara public în iunie că nu avea cunoștință despre existența unei delegații americane la forum.
În timpul vizitei, Cook a încercat să sublinieze caracterul cultural al deplasării. El a vorbit despre interesul său pentru arhitectura rusă și le-a arătat oficialilor ruși fotografii ale casei sale din Atlanta, amenajată în stil rusesc și pe care o numește „dacea” sa.
În cadrul forumului, Cook i-a transmis public lui Putin salutări din partea lui Donald Trump. Președintele rus i-a cerut, la rândul său, să-i transmită salutări liderului american. Episodul a fost relatat atunci de Reuters.
Vizita lui Cook a reprezentat prima participare a unui oficial american la Forumul Economic de la Sankt Petersburg din 2018. După declanșarea războiului pe scară largă al Rusiei împotriva Ucrainei, Washingtonul a evitat participarea la acest eveniment.