Un juriu federal din Alabama a decis că The New York Times l-a defăimat pe fostul baschetbalist al Universității din Alabama Kai Spears și a obligat publicația să-i achite despăgubiri de 9,25 milioane de dolari.
Este o înfrângere extrem de rară pentru unul dintre cele mai influente ziare americane. Chiar The New York Times notează că nu mai pierduse de peste 50 de ani în SUA un proces de defăimare legat de unul dintre articolele sale.
Povestea a început în martie 2023, când publicația a scris despre un atac armat produs cu două luni mai devreme în Tuscaloosa, Alabama. În urma incidentului a fost împușcată mortal Jamea Harris, în vârstă de 23 de ani.
În articol, jurnalistul Billy Witz, citând o sursă anonimă familiarizată cu ancheta, l-a identificat pe Kai Spears drept pasagerul din automobilul baschetbalistului Brandon Miller, aflat la locul atacului.
Doar că Spears nu era acolo.
Potrivit documentelor instanței, acesta se întâlnise mai devreme cu Miller, dar ulterior plecase spre cămin. Persoana aflată în mașina lui Miller era, de fapt, Cooper Lee, manager al echipei de baschet.
Există și o altă precizare importantă. Fostul jucător Darius Miles nu este acuzat că ar fi tras focurile care au ucis-o pe Jamea Harris. Potrivit dosarului, Michael Davis a tras cu arma care îi aparținea lui Miles. Anterior, Miles îi ceruse lui Brandon Miller să-i aducă pistolul pe care îl lăsase în mașină. Miles și Davis au fost ulterior acuzați în legătură cu omorul.
După publicarea articolului, reprezentanții Universității din Alabama și tatăl lui Spears au informat ziarul că acesta nu fusese prezent la locul atacului. Ulterior, The New York Times a corectat articolul și a recunoscut că îl identificase greșit pe Spears.
Pentru baschetbalist însă, corectarea nu a fost suficientă. El a susținut că publicația i-a asociat numele cu o crimă și i-a provocat prejudicii serioase de imagine și suferință emoțională.
După un proces care a durat nouă zile, juriul i-a dat dreptate. Despăgubirile ajung la 9,25 milioane de dolari, dintre care aproximativ 7,5 milioane reprezintă daune punitive.
The New York Times contestă concluzia juriului. Reprezentanții publicației susțin că a fost vorba despre o „greșeală onestă” și consideră că verdictul și valoarea despăgubirilor nu sunt susținute de probe și de lege. Ziarul analizează acum opțiunile juridice pe care le are la dispoziție.